Внутри этих систем различались производительные силы как субстрат системы (т.е. сам основной производитель материальных благ плюс орудия и средства производства) и производственные отношения как структура этой системы – это характер соединения производителя и организатора производства со средствами производства (прежде всего, отношения собственности на вещи, свойства или отношения в данном субстрате, включая человека).

Производственные отношения рассматривались как самое главное в каждой из общественно-экономических формаций – как экономический базис общественных отношений вообще. От этого базиса функционально зависела надстройка, которая состояла из двух частей – материальной и духовной. Материальная часть – это государственный аппарат и иные политические институты (партии и организации), эта часть зависит от базиса непосредственно и меняется вслед за его сменой. Духовная же часть надстройки – это формы общественного сознания (правовое, политическое, моральное, религиозное, философское и эстетическое). Эти части духовной надстройки зависят от базиса в разной мере, они обязательно испытывают еще и взаимное влияние